I 1819 sætter hvalbåden Essex kurs mod Atlanterhavet for at fylde byens lagre med den værdifulde hvalolie. Efter 3 måneder på havet, fanger de det første glimt af hvalflokken, men herfra går alting galt og sejlturen ender katastrofalt, da skibet sætter efter en gigantisk hvid kaskelothval